Általában a légkör levegője felfelé folytonosan ritkul, így törésmutatója is csökken a magassággal. Nagy melegben azonban az aszfalt a felette levő légréteget erősen fölmelegítheti, így az felfelé sűrűsödik, és törésmutatója is nő. Ekkor a fénysugár az egyre ritkább légrétegek felé haladva egyre nagyobb szögekben törik meg, végül (amikor a beesési szög eléri a határszöget) teljes visszaverődést szenved. A visszaverő meleg légréteg a szemlélő számára olyan, mint egy nagy felületű tükör vagy vízfelület, amelyben gyakran távoli tárgyak tükörképe is látszik (ez a délibáb).
A meleg levegő törésmutatójának megbecsléséhez elhanyagoljuk a légréteg vastagságát, úgy tekintjük, mintha a fénysugár egyetlen közeghatáron szenvedne irányváltozást (teljes visszaverődést). Ekkor a szemlélő a ,,tócsa'' hozzá közelebb eső szélét a határszög alatt látja (lásd az ábrát):