A színszűrők a rájuk bocsájtott fehér fényből többféleképpen tudják előállítani a kívánt színt. Az ún. pozitív szűrők csak a kívánt színű fényt engedik át, a negatív szűrők ezzel szemben mindent átengednek, kivéve az adott szín kiegészítő színét, ami élettanilag ugyancsak a kívánt színérzetet váltja ki bennünk.
Hasonló a helyzet az átlátszatlan felületek színét illetően, azzal a különbséggel, hogy az átengedett fény szerepét itt a visszavert fény veszi át. Azonkívül a fehér ,,szín'' csak egyféleképpen alakítható ki: ha a felület mindent visszaver. A szűrőkhöz hasonlóan nevezzük el a kétféle felületet pozitívnak (ami csak a kívánt színt veri vissza), illetve negatívnak (ami csak a kívánt szín komplementerét nyeli el).
A fentiek alapján a különböző esetek egy táblázatba foglalhatók. Köztudott, hogy a piros szín kiegészítő színe a zöld.