Amikor a hőmérőt meleg vízbe tesszük, először üvegtartálya melegszik fel, mivel ez érintkezik a meleg vízzel. A felmelegedés következtében az üvegtartály kitágul, több higany fér el benne, a higanyszál szintje csökken. Nemsokára a higanyszál is melegedni és tágulni kezd. Mivel a higany hőtágulási együtthatója több, mint hússzor nagyobb, mint az üveg hőtágulási együtthatója, ez a jelenség csak rövid ideig tart.