Amikor a tollat kézbevesszük és írni kezdünk vele, akkor az a kezünk melegétől kissé felmelegszik. A toll tartályában levő anyag a hőmérséklet-emelkedés hatására kitágul, és így tinta folyik ki a tollból.
A tinta térfogati hőtágulási együtthatója körülbelül akkora, mint a vízé: $0\mathrm{,}000131{/}^{\circ }\text{<span style="font-weight: normal;font-style: normal;">C</span>}$. A szobahőmérsékletű levegőé viszont $0\mathrm{,}00341{/}^{\circ }\text{<span style="font-weight: normal;font-style: normal;">C</span>}$, tehát 26-szor nagyobb. Ezért a jelenség csak akkor észlelhető, ha a toll tartályában sok a levegő.
A jobb minőségű (drágább) töltőtollak tartálya kisebb átmérőjű, mint a toll háza (a belső cső, amelyet fogni kell), így a két cső közötti üreg, melyet jó hőszigetelő levegő tölt ki, megakadályozza a tinta gyors felmelegedését, így általában a folyást is.