Az űrhajó igen nagy, néhány km/s sebességgel érkezik a Föld légkörébe, a levegő molekulái az űrhajónak ütköznek, az űrhajó mozgási energiája súrlódási munka révén hővé alakul, ennek az energiának egy része izzítja fel az űrhajót. Ezzel szemben a szokásos földi közlekedési eszközök sebessége nagyságrendékkel kisebb, ennek folytán a közegellenállásból eredő hő sokkal kisebb, gyakorlatilag elhanyagolható. Ugyanakkor a levegő átveszi a közlekedési eszközök motorja által termelt hő egy részét, mivel a levegő hőmérséklete alacsonyabb a motor hőmérsékleténél. Mozgás közben a friss levegő folyamatosan áramlik a motorhoz (illetve annak hűtővizéhez), ez fokozza a hűtőhatást.
Összefoglalva: a földi közlekedési eszközök esetében a légellenállásból eredő hő elhanyagolható ahhoz a hőhöz viszonyítva, amelyet a motorhoz áramló levegő a meleg motortól fölvesz; ellenben az űrhajó esetében a közegellenállásból eredő hő igen jelentős, ennek csak egy részét tudja felvenni a levegő.