Mindkét jelenséget lényegében a molekuláris (kohéziós, ill. adhéziós) erők segítségével magyarázhatjuk meg, melyek a folyadék felszínét összehúzó erőt, a felületi feszültséget eredményezik. Az ecsetre tapadó víz felszíne igyekszik minél kisebbre összehúzódni, a felületi réteg rugalmas hártyaként viselkedik. Hasonlóképpen sűrű szövésű szita esetében (ha a nyílások elég kicsik) a vízfelületet összehúzó erők megakadályozhatják, hogy a víz kifolyjék.