Az elektron fogalmának megszületésében nagy szerepe volt J. B. Perrin (1870‐1942) francia, J. J. Thompson (1856‐1940) angol és Philipp Lenard (1862‐1947) pozsonyi születésű, Németországban dolgozó fizikus száz évvel ezelőtti méréseinek. A katódsugarakat alkotó részecskékre ‐ akár hideg katódsugárból léptek ki sok ezer volt feszültség hatására, akár az izzó katódból ‐ a töltés és a tömeg hányadosa a gyorsítófeszültségtől függetlenül mindig ugyanakkorának adódott.
Később, radioaktív $\beta$-sugarakat vizsgálva egy hasonló mérésben $e/m$-re feleakkora értéket mértek, mint katódsugarak esetén. Mi történhetett? Lehet, hogy a $\beta$- részecskék töltése csak fele az ,,elemi töltésnek''? Lehet, hogy a töltés vagy a tömeg nagysága mégiscsak függ a részecske sebességétől?
Mekkora lehetett a $\beta$-részecskék sebessége?